坐北朝南，前低后高，左右对称，方正平稳，长幼有序，内外有别，这是中国汉民族居所自西周以来不可逾越的圭臬，集中体现在四合院这种传统建筑上，大抵有汉人或受汉文化影响的地方，多半就会有四合院样式的存在。同样是四合院，随着地域的变迁，风格自是有异，四合院虽非北京所独有，却因其浓郁的京味，而在中国古典民居中独树一帜。
　　所谓“四合院”，指的就是东、西、南、北四个方位的房屋合围起来的总体建造格局，外围四面是屋舍，中空为庭院，呈现“口”字形状。一般而言，北京四合院由北房（正房）、南房（倒座房）和东、西厢房组成，四面围以高墙而成四合，大门多开在东南角“巽”位。中央院落宽敞，适宜栽树养花，美化环境，同时起到采光、通风、遮荫、休闲等作用。若是单门独户，关起门来就自成了一片世外天地，犹如盖上了盖子的盒子。
　　北京四合院依照实际规模的大小，可分为大四合、中四合、小四合三类。大四合院俗多称为“大宅门”，是高官贵人府邸或署衙用房；中、小四合院通常是一般民众的栖身住所，若是多户人家合住一院，则被称作“大杂院”。影壁、垂花门、如意门、抄手廊、南山墙、后罩楼的点缀建筑，加上砖雕、彩画等装饰工艺，交融出燕地古都的文化底蕴，朴实粗犷中不乏华丽细腻，承受过年月风尘的磨砺，孕育了老北京无法割舍的独特情怀。
　　都市繁华脚步的紧促逼近，一阵墙倒垣颓的尘埃声中，北京四合院正随着时代流逝，日渐湮灭，经历着当前中国古建筑普遍遭遇的经历，一切，诚如汪曾祺所言：“除了少数宅门还在那里挺着，大部分民居的房屋都已经很残破，有的地基基础甚至已经下沉，只有多半截还露在地面上。有些四合院门外还保存已失原形的拴马桩、上马石，记录着失去的荣华。有打不上水来的井眼、磨圆了棱角的石头棋盘，供人凭吊。西风残照，衰草离披，满目荒凉……”（文/陈伟璧）