江永女书，是由女性创造并只在女性中流传、使用的一种神秘符号，流传在湖南江永以及道县局部地区。它用歌谣、文字等形式记载了女性的生活场景和情感世界，是世界上唯一的女性文字。江永女书在20世纪50年代才被社会发现，随即引起了社会各界的高度重视。
　　女书的基本字符有1000个左右，最常用的约600个。字体呈长菱形，左低右高，略有倾斜，倾斜中持匀称平衡，右上角是全字的最高点，左下脚是全字的最低处。它的行款是由上至下，从右到左。其笔画线条纤细，修长秀丽，排列整齐美观。基本笔画有左弧、右弧、左斜、右斜、点、竖五种，当地妇女称这种文字为“长脚蚊字”或者“蚂蚁文字”。
　　广义来说，女书包括文字、文字写成的作品以及写有这种文字的物件。传递、记载女书的物品主要有四种——书、纸、扇、巾，称为女书、女纸、女扇、女巾。女书作品，主要是韵文，散文很少。所有篇章均无标题，无标点，不分章节段落，一书到底，吟唱时运用音高、音强和停顿构成诗的节律。从体裁看，有书信、抒情诗、叙事诗、柬帖、哭嫁歌、歌谣、儿歌、谜语、祷神诗和唱本(翻译和改写汉语作品)等。内容丰富，有记录自己悲苦身世、透露出她们对命运的抗争的，如《义年华自传》《阳焕宜自诉》；有歌颂纯真的友情、怀念少女时代无忧生活、倾诉姐妹远嫁离情别恨的，如“姊呗茫茫不知过，妹在冷楼泪潸飘。……清早起来愁到黑，痛想别时别远天”；有哭诉婆婆虐待、丈夫暴力的，如“丈夫赌钱不休手，将台抛在赌钱台。……上身打得骨头断，下身打得血淋淋”；还有记载战争的残酷、奇风异俗的婚恋、祈祷祭祀的……
　　女书作品用当地的方言土语演唱，原汁原味，来源于劳动人民。她们灵活运用了各种修辞手法，真实地反映了她们的精神世界。比如善用比喻形象生动地表达情感，如《贺三朝书》中的“女是可比燕鸟祥，身好毛长各自飞”，朴实地表达了自己对女伴的美好祝愿；有意无意地运用比兴贴切自然，如《河边稚竹》：“河边稚竹绿茵茵，三岁男人不知天”；巧用对仗，形式整齐节奏鲜明，如：“明色回程心不静，鱼死河边眼不闭”；巧妙地运用夸张使整个作品活起来了，如“日夜哭得肝肠断，几时养大女儿身”；另外还有顶真、回环往复等艺术手法使女书作品在淳朴中透出鲜亮生动。江永女性以书会友、以书传情，结交友情、表达爱情、传递亲情，女书成为她们情感世界中不息的精神长河。
　　通过独特的符号和形式呈现的江永女书正处于濒临灭绝的境地，主要原因有三：一是江永地区多雨潮湿、住房条件较差，女书物件保存时间不会很长。二是由于传统的风俗习惯，女书作品大都随逝者一同焚烧，她们想带去阴间继续阅读书写，也不想女书上记录的秘密被他人所知，或是有些女人在其丈夫去世后焚烧一部分以示其忠诚。同时，由于过去重视不够，保护措施不力，致使一些“女书”作品遭到破坏。三是现在会女书的江永女人已经为数不多，女书自然传人相继去世，所存无几，最后一个自然传人阳焕宜于2004年去世。女书传授的方式比较特殊，没有课堂，没有教材，也没有专门的教师，只是通过家族传教、母传女受的方式学习，通过坐歌堂、斗牛、接三朝、吹凉节等活动互相交流提高，然而由于学习汉字的缘故，当地学习女书的人不断减少。
　　语言文字学家季羡林惊呼：“闻所未闻，见所未见。”法国学者芭芭拉说：“女书是女人的圣经！真想不到在地球上某个角落还有一种只供妇女使用的文字。”女书的独特性，对语言学、历史学、考古学、社会学、民族学、女性学等研究具有不可替代的价值。
　　20世纪80年代初，女书被发现并公诸于世以来，有关专家学者及本土研究人员用20多年时间，对女书文化进行调查、研究、分类、翻译。出版了《妇女文字和瑶族千家峒》、《女书字典》、《闺中奇迹：中国女书》等50多本专著，发表论文数百篇。
　　2006年10月，女书获湖南省十大民族民间文化遗产，并以最具性别意识的文字，入选英国吉尼斯世界纪录。2006年5月，女书习俗入选第一批国家级非物质文化遗产名录。