广东省珠江三角洲西部的开平市侨乡。鼎盛时期有3000多座碉楼，民间一直有“无碉楼不成村”的说法。现存的碉楼有1833座，主要集中在塘口、百合、赤坎、蚬冈、长沙五镇（街道），共有1421座，占现存碉楼的77.5﹪。“中国碉楼之乡”是中国农民融会中西的绝无仅有的创造。
　　自明朝（1368—1644年）以来，开平因位于新会、台山、恩平、新兴四县之间，为“四不管”之地，土匪猖獗，社会治安混乱；加上河流多，每遇台风暴雨，洪涝灾害频发，民众在村中修建碉楼以求自保，故当地人称碉楼为炮楼。清朝顺治六年（1649年）开平设县，希望从此开始太平，故取名“开平”。自建县后，“社贼之扰”有所收敛，治安较以前安定，故清朝碉楼数量不多。到1840年鸦片战争爆发之前的时期是开平碉楼发展的初期阶段。
　　清朝末年和民国时期，美国、加拿大等国实施排华政策，在海外恶劣的生存环境迫使开平华侨只能将传宗接代的愿望寄托在家乡。他们把建房、买田、娶亲看作在外拼搏的最高人生目标，不断将自己积蓄的血汗钱寄回开平，从而为开平碉楼与村落的建设提供了充实的经济基础。在匪风炽盛的日子里，为防贼患，开平的父老乡亲和华侨们纷纷集资在村中兴建碉楼。中西合璧的碉楼大量兴建是这一时期开平村落最突出的变化，林立的碉楼从此成为开平乡村壮观的文化景观。19世纪末到20世纪40年代以前便成为开平碉楼与村落发展的兴盛时期。
　　开平碉楼为多层建筑，便于居高临下地防御；墙体比普通的民居厚实坚固，不怕匪盗凿墙或火攻；窗户比民居开口小，都有铁栅和窗扇，外设铁板窗门。碉楼上部的四角，一般都建有突出悬挑的全封闭或半封闭的角堡（俗称“燕子窝”），角堡内开设了向前和向下的射击孔，可以居高临下地还击进村之敌；同时，碉楼各层墙上开设有射击孔，增加了楼内居民的攻击点。
　　开平碉楼的上部造型最具表现力，运用外国建筑中的穹顶、山花、柱式等建筑元素大做文章，形成了千楼千面的建筑式样。根据上部造型，开平碉楼分为柱廊式、平台式、退台式、悬挑式、城堡式和混合式等多种式样。从建筑材料来分，分为：石楼、夯土楼、砖楼、混凝土楼。按使用功能，分为众楼、居楼、更楼三种类型。众楼建在村后，由全村人家或若干户人家集资共同兴建，每户分房一间，多为临时居住。造型封闭、简单，外部装饰少，防卫性强。众楼出现最早。居楼也多建在村后，由富有人家独资建造，结合碉楼的防卫和居住功能，楼体高大，空间较为开敞，生活设施比较完善，起居方便。居楼的造型比较多样，美观大方，外部装饰性强，在满足防御功能的基础上，追求建筑的形式美，往往成为村落的标志。更楼主要建在村口或村外山岗、河岸，高耸挺立，视野开阔，多配有探照灯和报警器，便于提前发现匪情，向各村预警，是周边村落联防需要的产物。更楼出现时间最晚。
　　开平碉楼大规模兴建的年代，正是中国传统社会向近代社会过渡的阶段。外来文化对传统文化的冲击方式各不相同，国内一些沿海大城市的西式建筑，主要是被动接受的舶来品；而以开平为中心出现的碉楼群，则是中国农民主动接受西方建筑艺术并与本土建筑艺术融合的产物，充分体现了他们面对外国先进文化时的一种自信、开放、包容的心态。他们把所见所闻，加上自己的审美情趣，融合在碉楼上，使之成为留置于故土的一片精神守望地。不同的旅居地、不同的审美观，汇集了外国不同时期不同风格的建筑艺术。古希腊的柱廊、古罗马的柱式、拱券和穹窿，欧洲中世纪的哥特式尖拱和伊斯兰风格拱券、欧洲城堡构件、葡式建筑中的骑楼、文艺复兴时期和17世纪欧洲巴洛克风格的建筑等在开平随处可见。
　　2001年2月，开平市正式启动开平碉楼申报世界文化遗产项目。
　　2001年6月，开平碉楼被定为全国重点文物保护单位。年底向联合国递交了初步申报意向书，并顺利通过初审。
　　2004年7月，国家文物局公布开平碉楼列入中国申报世界文化遗产预备名单，并通过世界遗产中心审查受理。
　　2006年1月，国务院正式批准“开平碉楼与村落”作为2007年代表中国向联合国申报世界文化遗产的惟一项目。
　　2006年9月，联合国教科文组织对“开平碉楼与村落”申报项目进行现场评估验收。开平碉楼与村落申报世界遗产的四处提名地分别是赤坎镇三门里村落、塘口镇自力村村落与方氏灯楼、蚬冈镇锦江里村落和百合镇马降龙村落群。
　　2007年6月28日，世界遗产委员会第31届会议于新西兰基督城市顺利通过表决广东开平碉楼与村落申请世界文化遗产项目，这是广东省第一处世界文化遗产，中国第35项世界遗产，也是中国最年轻的世界文化遗产项目。