“浮世”来自佛教用语，本意指人的生死轮回和人世的虚无飘渺。日本语言中“浮世”一词的出现，就一直含有暗指艳事与放荡生活之意，因此，浮世绘指的就是描绘世间风情的画作（风俗画、版画）。是日本江户时代（1603－1867年，德川幕府时代）兴起的一种独特民族特色的艺术，主要描绘人们日常生活、风景和演剧。
　　初期原为肉笔浮世绘，即画家们用笔墨色彩所作的绘画，而非木刻印制的绘画，盛行于京都和大阪。随着江户时代社会的发展，在城市产生的“町人文化”（市民文化）的推动下，肉笔浮世绘进入版画浮世绘，初为单纯墨摺本，及后出现丹绘和漆绘，最终臻于套色版画锦绘。
　　浮世绘木刻大致有两种形式：“绘本”和“一枚绘”。“绘本”即是插图画本。江户初期是以古典小说的插图为开端，后陆续出现通俗的插图读物，到万治年间，随着市民小说的产生，这种木刻绘本更加迅速发展。元禄时期，民间画师菱川师宣将单一墨色印刷的木版画卖出，被称为“浮世绘”的创始人。“一枚绘”即单幅的创作木刻，尺寸大小不等，总计有二十束种，均按刻制方法、套色多寡不同而分为“墨绘”、“丹绘”、“漆绘”、“浮绘”、“锦绘”、“蓝绘”等品种。
　　浮世绘艺术占据日本画坛二百六十余年，直至明治维新拉开序幕前逐渐消退。