第二次世界大战太平洋战争初期，同盟国军队连连失利，日军迅速占领菲律宾、泰国、香港、印度尼西亚等地，缅甸成为东南亚唯一未被日军占领的国家，战略地位日显重要。为了保卫缅甸这一战略要地和中国西南大后方的安全，1940年10月间起，英国首先开放封锁已久的滇缅路，接着酝酿中英军事同盟。1941年春，英国邀请“中国缅印马军事考察团”到缅甸、印度、马来亚作军事考察。1941年12月23日签署《中英共同防御滇缅路协定》，中英军事同盟遂告成立。
　　1942年2月间，中国军队先后动员入缅。3月12日，即仰光失守后第四日，正式成立“中国远征军第一路司令长官司令部”(原定第二路在越南方面，以后情况变化未发军)，指挥三军在缅甸与英军并肩作战。3月，中国10万远征军入缅作战。4月17日，中国远征军前往解救被日军围困在仁安羌的英军。经过激烈战斗，中国军队收复仁安羌，解救了7000余名被围被俘英军及500余名美国传教士、新闻记者。仁安羌大捷是中国远征军入缅作战第一次主动进攻日军取得的重大胜利，英军脱险被称为是“亚洲的敦刻尔克奇迹”。
　　从中国军队入缅作战起，中缅印大战历时三年零三个月，中国投入兵力总计40万人，伤亡接近20万人。
　　中国远征军分为前后两个阶段和三种不同任务、不同作战地区的组织。前一阶段，自1941年12月11日中国军队动员入缅开始。属于中国远征军第一路司令长官司令部指挥范围。第一次入缅远征失败后退入印度的部分军队改称为“中国驻印军总指挥部”，简称“驻印军”或“中国驻印军”；另一部分军队退至本国境内怒江东岸，连同以后新增加的部队到1943年春重新成立“中国远征军司令长官司令部”，此为后一阶段。但因一般都称“远征军”，这三种任务不同的部队在三个战区作战，又统归史迪威指挥，以致历史资料中，经常混淆不清。
　　中国驻印军和中国远征军的反攻胜利，重新打通了国际交通线，使得国际援华物资源源不断地运入中国；把日军赶出了中国西南大门，揭开了正面战场对日反攻的序幕；钳制和重创了缅北、滇西日军，为盟军收复全缅甸创造了有利条件。