1941年春，由于国民党当局对陕甘宁边区及抗日根据地实行经济封锁，外面的物资无法运进，因此，中共中央命令八路军359旅由王震率领进驻延安以南的南泥湾，开展大生产运动，实行屯垦，生产自救。没有房，自己动手挖窑洞；没有菜，挖野菜吃；没有工具，就自制锄、铲，他们以惊人的毅力，在荒山野岭种上了庄稼。短短的三年，359旅发扬“自力更生，艰苦奋斗”的革命精神，把荆棘遍野、荒无人烟的南泥湾变成“处处是庄稼，遍地是牛羊”的陕北好江南。
　　延安“大生产运动”取得了奇迹般的成功，仅从1941年到1942年，边区共开垦荒地180万亩，增产粮食47万担。1942年，边区公营工厂发展到62个，年产土布10万匹，并能炼铁、炼油、修理机械、制造武器弹药等。
　　到1944年，根据地顺利度过了困难时期，居住人口增长到8000万人，军队发展到47万人，民兵227万人，成为中国社会政治生活中不容忽视的力量。