英格兰人属于日尔曼民族，而爱尔兰人和苏格兰人同属凯尔特语族。1167年，爱尔兰南部的莱恩斯特国王为了实现统一，向英国借兵，亨利二世趁机统治爱尔兰，但爱尔兰各邦仍然拥有高度自治权。1541年，亨利八世宣布自己为爱尔兰国王，并发动战争征服各地方诸侯。此后的数百年间，英王将爱尔兰的土地不断分封给贵族功臣，他们都是新教徒，多聚居在名为“奥尔斯特”的北方六郡。由于爱尔兰人多信奉天主教，处于“二等公民”的地位。
　　爱尔兰人在1798年和1848年两次发动起义，都以失败告终。英国于1800年通过法案，废除爱尔兰议会，爱尔兰籍议员只得出席英国下议院，组成“爱尔兰议会党”。1846到1848年，爱尔兰爆发“土豆饥荒”，大约一百万人饿死，另有一百万人移民到美国和澳大利亚，共丧失四分之一的人口。英国政府对这次灾难负有责任。
　　十九世纪下半叶，爱尔兰自治运动风起云涌。1912年，爱尔兰议会党领袖雷德蒙乘英国自由党和保守党势均力敌，都在争取爱尔兰议会党的时机，再次提出自治议案，得到广泛的支持。但北爱尔兰的新教徒组织民兵“奥尔斯特志愿军”抵制自治运动。不久一战爆发，爱尔兰议会党声明自治运动暂停。
　　1908年，记者格里菲斯组建“新芬党”，明确提出暴力革命的主张。次年，诗人皮尔斯创立了更加激进的“爱尔兰共和兄弟党”。1916年，皮尔斯联合爱尔兰总工会领袖康纳利发动“复活节暴动”，遭到英军镇压，大约1000人丧生。事后投降的15名暴动领导人被英军枪杀。爱尔兰人被激怒，争取独立成为坚定的奋斗目标。
　　在1918年举行的英国大选中，新芬党大获全胜后，拒绝出席英国议会，于1919年1月21日在都柏林召开爱尔兰议会，宣布成立爱尔兰共和国，选举德瓦利拉为总统，并组织共和军开展反英斗争。英国在一战中耗费巨大，被迫于1921年12月与爱尔兰临时政府签订和约，承认爱尔兰南部26郡为自由郡，但北方6郡仍留在英国。英国国名“大不列颠及爱尔兰联合王国”改为“大不列颠及北爱尔兰联合王国”。
　　1948年12月21日，爱尔兰宣布正式脱离英联邦，力争实现南北爱尔兰统一。