江苏无锡东林书院在北宋政和元年（1111年）理学家杨时创建。在思想史上，杨时以承接程朱学说而著称，东林因而也以“洛闽中枢”倍受人们关注。南宋初毁，中期建祠祀杨时，并称龟山书院。元代改为东林庵。
　　明万历三十二年（1604年），顾宪成、高攀龙等重建书院。讲学之余，院中同志又奉顾宪成“风声雨声读书声声声入耳，家事国事天下事事事关心”之训，讽议朝政，裁量人物，指陈时弊，锐意图新，使书院以教育学术中心而兼具政治舆论中心之职。救世而兼善天下之声，终于触怒以魏忠贤为代表的腐败势力，酿成东林党案，株连300余人，东林院舍则片瓦不存。正所谓“一堂师友，冷风热血，洗涤乾坤”，是为中国书院史上一大劫难。
　　明清之际，高世泰再开讲会于东林，前后30年，四方学者相率赴会，中州之刁包、关中之李颙尝千里来游，传为佳话。但此时讲会，以“勿谈时事”相标榜，鲜有原来旨趣。
　　康熙、雍正年间，规模恢复万历盛时旧观。乾隆以降，全面转向，完全成为诸生肄业之所，少有士绅讲会之举。光绪末年，改名东林两等小学堂。