1919年，朝鲜“三一”独立运动失败后，大批爱国志士和革命青年流亡中国，继续进行复国运动。
　　1938年7月，朝鲜“民族战线”理事、朝鲜民族革命党总书记向国民政府蒋介石递交了成立朝鲜义勇队的方案。10月10日，以“参加中国抗战、打倒旧本军阀、推动朝鲜革命运动”为宗旨的朝鲜义勇队在汉口正式成立，周恩来到会祝贺，并作了《东方被压迫民族与解放斗争》的讲话。
　　朝鲜义勇队成立后即投身于中国抗日战场，最初在第五战区活动，从1938年至1940年的两年间，义勇队转战于6个战区13个省份：在抗日前线印发宣传册5万份，散发传单51万张，张贴标语40余万份；参加过湖北会战、昆仑关争夺战、中条山反扫荡战等战役。
　　1940年11月，朝鲜义勇队在重庆召开第一次扩大干部会议，决定将工作重心由敌前改为敌后。1941年初，由国民党第五战区转到第一战区，然后分4批北渡黄河，进入太行山抗日根据地，和原来在八路军工作的朝鲜同志汇合在一起，成立自己的政治组织——“朝鲜独立同盟”，义勇队与“朝鲜独立同盟”的总部都设在太行山根据地。1941年夏天，陆续来到华北敌后抗日根据地的朝鲜义勇队各支分队，集中汇集到山西辽县桐峪镇八路军总部。
　　义勇队队员大都精通汉、朝、日三种语言，对日本国情有较多了解，在前线担负着艰巨的武装宣传任务。据不完全统计，从1941年1月起一年多的时间，义勇队队员就散发了中、朝、日三国文字的传单227种计123800张，贴墙壁标语1453条，并先后训练了2万多个火线上用日语喊话的战士。
　　1942年，八路军总部组织武装工作队深入“敌后之敌后”，钻到敌人封锁沟纵横，碉堡林立的“格子网”里去发动政治攻势。作为第一支驰骋在中国敌后抗日战场的国际纵队，义勇队换上便衣，一起做出了出色的成绩。
　　抗日战争胜利后，朝鲜义勇队扩编为7个支队，跟随八路军10万大军和2万干部一起，兵分三路，挺进东北，和主力部队一起参加了四保临江、围困长春、解放沈阳、攻打平津等战役。