大通河，属黄河流域，地处青藏高原东北部边缘，位于北纬36°30’～38°25’，东经98°30’～103°15’之间，是黄河的一级支流湟水最大的一级支流。大通河发源于青海省天峻县托勒南山，自西北向东南流经青海省刚察、祁连、海晏、门源、互助、乐都等县和甘肃省的天祝、永登两县，最后在青海省民和县享堂村附近汇入湟水，后流入黄河。流域形状呈一一狭长带状，北依托勒山、冷龙岭与河两走廊的黑河、石丰河流域为邻，南依大通山，大坂山与青海湖水系，湟水干流地区相连，东隔盘道岭与庄浪河流域接壤。干流全长560.7公里，其中青海省境内河流长464.42公里，主河道平均坡降4.65%。全流域面积15130平方公里。
　　大通河河谷深窄，水势湍急，下切力强。 上中下游各有一段构造沉降带而形成宽谷。上游宽谷海拔高，有大面积高位沼泽。中游浩门川（门源县城附近）与下游八宝川（连城、窑街间）两宽谷为重要农耕区，克图以东成为峡谷。大通河从西到东，河谷地势低平，四周群山对峙。