1915年夏，西方列强为第一次世界大战付出沉重代价，人力匮乏。作为“中立国”的中国政府于1916年初开始向法国输送华工，华工与英法当局签订一份3-5年的合同，注明工作范围及报酬，薪金劳工领一半，另一半发给国内家人。赴欧劳工上船前消毒洗澡，发放印有编号的外衣、裤子、腰带及内衣、草帽及鞋袜等。还统一配置毛毯、铺盖、水杯和铁饭碗的工具包。离国前集中在威海等地稍作军训。1916年夏，英国也开始招募华工。此举不是简单的劳务输出，还把中国命运与协约国联系在一起，为后来直接宣战、参加战后和平会议及收复主权等提供了契机。
　　1917年8月14日，中国北洋政府正式对德、奥公开宣战，但未派军队参战，仍是采取“以工代兵”策略。
　　华工大多来自山东，蔡元培、晏阳初、蒋廷黻、林语堂和汪精卫等作为基督教青年会教工参与华工扫盲教育时，从华工身上发现了中国潜藏的伟力，以蔡元培为代表的精英因与华工的接触而改变对工人阶级的认识，提出“劳工神圣”口号.。
　　协约国前后共招募14万中国劳工远涉重洋奔赴欧洲战场，其中法国招募4万人，英国招募10万人。美国参战后，向法国政府借1万华工，为美国在欧洲远征军服务。他们承担最艰苦、最繁重的战勤任务，挖战壕、修铁路，运送军用物资，甚至搏杀于前线。有大约3000人客死他乡。原本土里土气的华工渐渐戴起手表、太阳镜、绅士帽。有些华工和当地女子交友、通婚，留居在当地……