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19世纪中叶，上海租界工部局的印章。
1853年9月7日，小刀会攻占上海县城以后，中国政府失去对外侨居留地的控制。1854年7月11日，上海租界组成自治的行政机构工部局，开始形成自己的警察、法庭、监狱等一套类似于政府的体系，进行市政建设、治安管理、征收赋税等行政管理活动。其后开辟的租界都仿照上海租界的制度。工部局在实质上担任了租界市政府的角色。
在规模最大的上海公共租界，工部局由董事会领导，1870年以后一般有9名董事。董事不发薪水。他们通过互选，产生总董。英国人始终占董事会大多数席位。美国人通常占1－2个席位。1873年—1914年，通常为德国人保留一个席位；1915年以后，这个席位转给了日本人。1928年，3名华董进入董事会；1930年，又增至5名。 1924年，美国人首次出任工部局总董。该工部局还设有许多的专门委员会，作为董事会的咨议机构。

吴雍提供/FOTOE