自梳女是封建制度下于清朝后期兴起的、唯珠江三角洲地区独有的一个特殊群体。在过去广州和珠三角的未婚女子都梳着一条辫子挂在背后，结婚时，由母亲或女长辈替其把辫子挽成一团紧贴在脑勺，称为髻。自梳女则通过一种特定的仪式，自己将辫子挽成发髻，表示永远不嫁人，独身终老。但一经梳起则不得反悔，父母也不能强迫其嫁人。日后如有不轨行为，就会被乡党所不容，遭到酷刑毒打后，捆入猪笼投河溺死。死后还不准其父母收尸葬殓，得由“姑婆屋”中的自梳女们用草席挖坑埋葬了事；如村中无“自梳女”帮助殓埋的，便被抛入河涌中随水流去。