世界博览会是工业革命的产物，是以文明展示为主题的伟大盛会，它是人类社会开放与进步的标志。
　　中国经历了从旁观、参与到主办的转变，这是中国逐步走向进步与开放的趋势的体现。
　　在1851年的英国伦敦首届博览会，就有中国商人和一些在中国经商的外商，将丝绸、茶叶、中药等中国传统商品上参展并获得多项奖项。
　　徐德琼（1822-1873），名瑞珩，号荣村，广东香山人，上海开埠后第一批来沪闯荡的商人。在1851年英国伦敦第一届世博会上，他所经营的“荣记湖丝”作为展品引起了轰动，并荣获金、银大奖。
　　第一次由中国人选派代表参加世界博览会是1876年的美国费城世博会，中国展馆占地“仅八千正方尺”，精心的布置，以浓郁的中华民族特色吸引了参观者。一座木质大牌楼向北而建，上书“大清国”三个字，对联一幅，曰“集十八省大观，天工可夺；庆一百年盛会，友谊斯顿。”横批为“物宝天华”。中国参展的商品共计有720箱，6801种，价值约白银20万两。中国的丝、茶、瓷器、绸货、雕花器、景泰蓝等在各国展品中推为第一。
　　1915年巴拿马世界博览会在美国旧金山举行，民国政府一面派员筹备政府馆的建造事宜，一面着手展品的收集工作，中华政府馆的建造集中了许多中式建筑的结构，较突出的反映了中国传统政治型建筑的特色，在整个巴拿马世博会各场馆中有一定的典型性和观赏性。世博会会场各陈列馆中，有中国展品参展的分别为工艺馆、教育馆、食品馆、美术馆、文艺馆、交通馆和矿业馆。
　　在这次世博会上，中国展品所获奖项计1211枚，包括大奖章57枚，名誉奖74枚，金牌奖258枚，银牌奖337枚，铜牌奖258枚，状词奖227枚。
　　1926年费城世博会上，除了东道主美国之外，当数中国与日本为参展作品之大家。中国以生丝、茶叶、江浙绸缎、江西瓷器、福建漆器、手工刺绣及翡翠等展品为主，具有中华民族特色。在现代工商业展品方面，也有印刷工艺、化妆品、革制品、电器、铜钢制品等展品，并在各个奖项的角逐中取得了不俗的成绩。但当时的中国正处于内争不断、战乱频繁的年代，中国“以旧帮文物于赛重洋，略示一斑，以当全豹”自慰。
　　中国人通过世博会的参展过程，不断地看到了国家落后的情景和发展经济贸易的必要性。并以此为契机，于1929年在浙江杭州举办了中国人自己的博览会——西湖博览会。
　　中国首次以官方形式率商人正式参加的世博会是1904年美国圣.路易斯世博会。清政府花巨资修建了具有浓郁民族风格的中国村和中国展馆，并派出了由溥伦和黄开甲分任正副团长的政府正式代表团出席开幕典礼。中国政府参加本次世博会共花费170万（龙元）。此次参展被视为历史上中国政府首次正式参与世博会。
　　1905年时值中国光绪末年，世界博览会在比利时小城列日召开，清政府派员参加了世博会的展出活动。
　　中国馆于1905年2月竣工，包括国厅一座，公所2间，市房14间，是一座典型的中式风格的建筑。此外，在比利时人预定的包法利花园内还建造了中国博物院2间，市房10余间，宝塔一座。本次世博会中国得到超等荣誉奖及金银各等奖牌共100枚，得奖数量与英、美、奥、意等国不分上下。
　　1999年11月18日，中国政府正式决定申办2010年上海世博会。经过海内外各界人士的共同努力，2002年12月3日，在国际展览局第132次成员国代表大会上，经过投票表决，中国成功地获得了2010年上海世博会的主办权。