货币是商品交换的产物，中国古代流通较广的实物货币为“贝”。原始社会后期至夏、商、周时期的主要货币形态是实物货币，流通较广的是天然贝。“贝”作为实物货币一直沿用到春秋时期。
　　春秋战国时期，已确立布币、刀币、蚁鼻钱、环钱四大货币体系。秦朝灭六国后，废除各国的布币、刀币等旧币，将方孔半两钱作为法定货币，中国古货币的形态从此固定下来，一直沿用到清末。秦朝方孔圆钱是世界上最早由政府法定的货币。
　　汉朝承袭秦制，并允许民间自铸。东汉所铸的钱，都是五铢钱。西汉的铜钱主要有半两、三铢、五铢三种。除此，还有一种底面呈圆形，内凹，中空，状如马蹄的黄金制品“马蹄金”，是一种称量货币，由汉武帝太始二年（前95年）协祥瑞而制，在具体使用过程中仍需称量。西汉末年，王莽摄政和新朝统治时期，十余年间就进行了四次大的币制改革，王莽钱名目等级繁杂，其币制改革以失败告终。
　　三国魏晋南北朝时期，因为社会动乱，金属货币的流通范围减小，且形制多样，币值不一，出现了重物轻币的现象。三国时期的曹魏实行实物货币政策，魏明帝时恢复铸行五铢钱，形制与东汉时期五铢相似。蜀汉和东吴多实行大钱，蜀币主要有直百五铢、直百等；吴币主要有大泉五百、大泉当千、大泉二千等。西晋成立后主要沿用汉魏旧钱，兼用谷帛等实物。东晋成立之初则沿用用吴国旧钱，后来出现了五铢小钱，相传是吴兴沈充所铸，所以又称为“沈郎五铢”。十六国期间的成汉李寿铸行了中国最早的年号钱“汉兴”钱；南北朝时期的社会十分动荡，币值混乱，私铸现象严重。
　　隋朝的建立，使中国混乱的货币趋向于统一，隋文帝开皇三年铸行了一种合乎标准的五铢钱，并禁止旧钱的流通。开元通宝是唐朝三百年的主要铸币，另外还铸有乾封重宝、乾元重宝、大历元宝、建中通宝、咸通玄宝及史思明所铸的顺天元宝、得壹元宝等。
　　五代十国时期，因政治分裂割据，改朝换代频繁，各国以铸恶钱来增强自身实力，以达到削弱他国力量的目的，钱币甚多。
　　宋代是铸币业比较发达的时期，从数量和质量上都超过了前代，是继王莽钱之后的又一个高峰。宋朝货币以铜钱为主，南宋以铁钱为主。北宋以后，年号钱才真正开始盛行，几乎每改年号就铸新钱，钱文有多种书体。同时，白银的流通也取得了重要的地位。在北宋年间出现了世界上最早的纸币——交子，其后陆续出现有别的纸币：会子和关子，且占的地位越来越重要。此外，对子钱、记监钱、记炉钱、记年钱亦应运而生。宋徽宗赵佶瘦金体御书钱堪称一绝。
　　辽国是由契丹族建立的国家，起初使用中原地区的货币，后来自铸币，以汉文作为为钱文。西夏曾铸行过两种文字货币，一种是西夏文，叫“屋驮钱”；一种是汉文钱，形制大小与宋钱相似。西夏的钱币铸制精整，文字秀丽。金国由女真族所建，曾统治过中国北方广大地区，其所铸钱币种类繁多，除用铜钱外，亦用纸币，均以汉文为币文。
　　在元代，纸币在流通中成了主要的货币，铜钱的地位减弱，与此同时白银的流通量占有很大的比例。元朝的统治者信奉佛教，因此铸行一些小型的供养钱、庙宇钱供寺观供佛之用。
　　明代大力推行纸币——钞，明初只用钞不用钱，后来改为钱钞兼用，但明代只发行了一种纸币——大明宝钞。白银在明代成为了法定的流通货币，大交易多用银，小交易用钞或钱。明代共有十个皇帝铸过年号钱，因避讳皇帝朱元璋之“元”字，明代所有钱币统称“通宝”，忌用“元宝”。
　　清朝主要以白银为主，小额交易往往用钱。清初铸钱沿袭两千多年前的传统，采用模具制钱，后期则仿效国外，用机器制钱。清末，太平天国攻进南京后，亦铸铜钱，其钱币受宗教影响较大，称为“圣宝”。
　　除上面所列，中国古代还产生了众多非流通性货币，如压邪用的压胜钱、祷福避邪的镇墓钱和纪念重大历史事件及历史杰出人物的纪念币之类，这些钱币俗称“花钱”，在货币流通上无足轻重，但可以为民俗研究提供珍贵史料。
　　中国是世界上最早使用铸币的国家。古代铸造钱币用的模子有模和范两种，模中的钱文阳文正书，为翻制范的工具，多用铜或石制；范的钱文阴文反书，范面有沟漕，以便灌注金属熔液，多用铜、铁、土或滑石制成。早期钱范的钱模直接刻划在石、铜质的范材上，也有用陶质刻划的。