红卫兵最早于1966年6月出现于北京，意即毛主席的红色卫兵。最早只是北京一些中学生自发成立的群众组织，而且还是被视为非法的地下组织。8月1日，毛泽东写信给清华大学附中红卫兵，认为他们的行动说明“对反动派造反有理”，向他们表示“热烈的支持”。在毛泽东对其造反精神表示肯定和赞扬之后，红卫兵运动遍及全国。红卫兵高呼“造反有理”的口号，造所谓“牛鬼蛇神”的反，揪斗所谓“走资派”，搞乱了地方政权，造成群众之间派别纠葛和纷争。红卫兵在1966年8月以后进行了大串联。从8月18日到11月26日，毛泽东先后8次在北京接见全国各地来京的1300万师生和红卫兵。全国停课、停产串联的人数以千万计。9月5日，中共中央、国务院发出通知，肯定了全国性的大串联。直到1967年8月，毛泽东号召“就地闹革命”， 串联活动才基本上结束。红卫兵运动对全国“文化大革命”的发展起了推波助澜的作用，是造成全国动乱的重要因素。
　　红卫兵组织如烈火燎原般风靡全国，“敢思想、敢斗争，革命造反永不停！”冲杀激进，狂飙骤起，形成一股重要的政治力量。但是，让身心尚未完全成熟的青少年卷入成人的政治生活，这一超越常规的作法注定不能长久并产生巨大的副作用。当红卫兵象流星般划过中国的政治天空之后，留下的是对中国文化遗产前所未有的破坏和对几代中国人从精神到肉体的摧残。
　　当年复旦大学反张春桥的红卫兵司令安文江在1987年《一个红卫兵司令的自白》中指出：：“红卫兵不是天兵天将，也不是妖魔鬼怪。我们是思想被强制、天性被压抑、个性被扭曲的宣传教育的产物，是‘阶级斗争’、‘路线斗争’中被兽化的孽种！是个人迷信、宗教膜拜孕育的怪胎！红卫兵运动是对人斗人发展到极点而迸发的变态绝叫！是几千年积淀的封建意识的回光返照和集成展览！”提出“红卫兵理当反省，但该忏悔的是我们积垢厚重的民族。”