世界上公认的虎有8个亚种：东北虎、巴厘虎、孟加拉虎、里海虎、东南亚虎（印度支那虎）、爪哇虎、苏门答腊虎、华南虎。由于人为因素，里海虎、巴厘虎、爪哇虎、分别在20世纪40年代、70年代、80年代灭绝。1996年国际自然保护联盟将华南虎列为世界10大濒危物种之一。 与其他虎种相比，华南虎个头偏小，毛色略深，身上的虎纹宽一点，脖子和脸也长得稍微长一些。在虎的家族中，华南虎是同原始虎的虎骨特征最为接近的古老亚种。
　　华南虎之所以濒临灭绝，是1950年代的捕杀和1960年代的“除害兽”运动造成的。中国曾经把除虎作为国策。1956年冬，驻闽部队和民兵捕杀530只虎、豹。江西省捕杀150多只老虎。1959年冬，贵州有30多头虎、豹遭猎捕。1963年广东北部共捕杀17只老虎，雷州半岛也有17只被捕杀。1953年至1963年，一支专业打虎队在粤东、闽西、赣南共捕杀了130只虎、豹。1959年2月，林业部颁发的批示里，把华南虎划归到与熊、豹、狼同一类有害动物，号召猎人“全力以赴地捕杀”；而东北虎被列入熊猫、金丝猴、长臂猴同一类的保护动物，可以活捕，不能杀死。
　　虽然从1977年起，国家农林部已不再把华南虎定为“害虫”，而将其列为禁捕的保护动物，但人类大规模的毁林待业，已使得华南虎难以有藏身之地。专家估计，一只老虎需要大约30平方千米的森林，这个面积可提供大约75万公斤食草动物的肉。
　　为了真正使华南虎生生不息，必须把笼中虎放到大自然中去，进而“放虎归山”，让其招引野生华南虎，与之其共同繁殖后代。