清光绪二十二年（公元1896年），清政府特使李鸿章赴俄祝贺沙皇加冕典礼，与沙俄签订《中俄御敌互相援助条约》（简称《中俄密约》），允许俄国修筑东清铁路。1898年8月破土动工，以哈尔滨为中心，分东、西、南部三线，由六处同时开始相向施工。北部干线（满洲里到绥芬河）和南满支线（宽城子至旅顺）及其他支线，全长约2500多公里，采用俄制1524毫米轨距，干支线相连，恰如“T”字形，分布在中国东北地区。
　　中东铁路“中国东清铁路”的简称，亦称“东清铁路”、“东省铁路”。1903年7月14日，东清铁路全线通车，开始正式营业。日俄战争(1904年)后，沙俄把南满铁路的长春至大连段转让给了日本，称南满铁路，全长940多公里。十月革命后，长春以北段由中苏共同经营。1920年起东清铁路始称中国东方铁路，简称中东铁路或中东路。1935年3月，苏联把中苏共同经营的中东铁路作价卖给了日本。1945年8月抗战胜利，全线合称中国长春铁路，简称中长铁路。中苏共管。1952年12月31日，共管结束，中东铁路完全由中国收回，归中国所有。