1455年到1485年，英国分别以红、白玫瑰为族徽的兰开斯特家族和约克家族之间为争夺王位引发内战，史称“玫瑰战争”，又称“蔷薇战争”。在不到三十年时间里，英国王位六次易手。
　　在1337年至1453年间英法百年战争中，英国的各封建贵族都建立了自己的武装。期间，亨利六世年幼即位，朝政被王后玛格丽特把持。1453年，亨利六世的疯病发作。约克家族的理查公爵成为摄政王。兰开斯特家族依靠西北部大封建主的支持，废除摄政，双方的长期混战从此开始。1453年5月22日在圣奥尔本斯首次开战。初期，约克家族占了上风，迫使亨利六世册封理查为摄政和王储。玛格利特王后不惜请来苏格兰詹姆斯二世助战，理查公爵在威克菲尔德城阵亡。他的长子得沃里克伯爵R.内维尔之助，1461年2月2日在莫蒂默斯克罗斯之役大败兰开斯特家族，3月4日即位为爱德华四世。此后又在陶顿战役中取胜，玛格丽特逃往苏格兰。
　　其后，约克派内部矛盾激化，爱德华四世和沃里克伯爵内讧。1469年沃里克伯爵和克拉伦斯反叛，失败后投靠法王路易十一。不久，沃里克在路易十一支持下卷土重来。爱德华四世逃到尼德兰，依附于妹夫勃艮第公爵查理，1471年回国后打败沃里克，生俘玛格丽特，处死亨利六世。兰开斯特王朝的主要世系至此断绝。
　　1483年4月，爱德华病死。12岁的爱德华五世即位，同年10月，其叔父格罗斯特公爵理查德囚禁幼主，登基为理查三世，打击了一大批反对他的大贵族，引发朝野上下的不满。1485年8月22日，兰开斯特家族的远亲亨利都铎在法国和约克降兵降将的帮助下，在博斯沃斯荒原战役中击毙理查德。玫瑰战争结束，都铎王朝建立。1486年，亨利与约克家族爱德华四世的女儿伊丽莎白成婚，两个贵族世家重新联合起来。
　　混战期间，双方共损失5．5万人以上，半数贵族和几乎全部封建诸侯都死掉了。新兴贵族和资产阶级的力量在战争中迅速增长，并成了都铎王朝君主专制政体的支柱。