1789年的法国，社会矛盾重重，教士和贵族所属的第一等级和第二等级是特权等级，他们享有高官厚禄却不纳税。第三等级包括资产阶级、工人、农民和城市平民，他们没有政治地位，在经济上受盘剥。
　　1789年5月5日，路易十六在凡尔赛宫召开三级会议，企图对第三等级增税，以解救政府财政危机。第三等级代表则要求制定宪法，限制王权，实行有利于资本主义的改革。6月17日第三等级代表宣布成立国民议会，7月9日改称制宪议会。路易十六调集军队企图解散议会，激起巴黎人民的武装起义。7月14日群众攻克象征封建统治的巴士底狱。资产阶级代表在起义中夺取巴黎市府政权，建立了国民自卫军。制宪议会此时实际上成为革命领导机关和国家立法机关，宣布废除封建制度，取消教会和贵族的特权。8月26日通过《人权宣言》，确立 人权、法制、公民自由和私有财产权等资本主义的基本原则。10月5～6日，巴黎人民进军凡尔赛，迫使王室迁到巴黎。
　　1791年6月20日，路易十六乔装出逃，中途被识破押回巴黎。1793年1月21日，国民公会经过审判以叛国罪处死路易十六。
　　期间，革命团体吉伦特派和雅各宾派先后掌权，吉伦特派因为对国内外的复杂局势处理不当而下台，雅各宾派则以专政出名，虽然控制了局势，恐怖政策却过了头，原先的革命功臣先后上了断头台。这种政策这不符合资产阶级的需要，最后被“热月党”人夺了权，随后组织督政府。因为严峻的国外环境而使得军人势力大大增强，1799年11月9日，拿破仑发动政变，建立起临时执政府。
　　大革命结束时间有多种说法，一种观点认为1794年7月雅各宾派统治的结束为革命的终结。另有观点认为1799年的雾月政变为革命终结的标志。