1966年文化大革命爆发，既有党政系统、群团组织被认作是党内走资派所操纵的官僚化御用工具，群众自发组建的造反组织才是彻底的革命派。小学生受大、中学校红卫兵的吸引，仿照他们的做法，绕过中国少年先锋队，组织了红小兵；最早由北京香山路小学发起。
　　红小兵没有独立的政治主张，主要是附和大中学红卫兵的口号和行动，配合小学教师中的造反组织，批斗学校的领导、教师——被称作修正主义教育路线的执行者。因此他们还不能在文革中扮演有影响的角色；但它仍构成紧张、恶劣社会环境的一部分。参加红小兵组织也要贯彻所谓“阶级路线”，“ 出身好”的孩子可以参加，家庭出身“有问题”、社会关系“复杂”的受到限制。
　　1967年2月4日中共中央《关于小学无产阶级文化大革命的通知（草案）》追认了这一既成事实，“小学可以组织红小兵”。1967年12月22日中共中央、中央文革批转北京市小学取消少先队建立红小兵的材料。材料认定“少先队基本上是一个少年儿童的全民性组织，它抹煞了阶级和阶级斗争，根本不突出毛泽东思想，实际上已经失去了先锋战斗作用”，“红小兵是少年儿童的一种很好的组织形式。它富于革命性、战斗性，有利于推动少年儿童的思想革命化”。在小学范围内取代少先队的制度化的群众团体，历时 11年。
　　红小兵组织发展比少先队更讲究阶级路线；日常活动内容、形式更加配合当时政治形势的需要；建制以年级为单位组成红小兵连，班而改成了“排”、小组升格为 “班”，原来的班长变成排长、小组长变成班长。 标志为印有“红小兵”字样、红底黄字的袖章。
　　1978年10月27日共青团十届一中全会决议，少年儿童组织仍恢复中国少年先锋队的名称；撤消了红小兵。恢复少先队时，凡是过去的红小兵，以及14周岁以下的红卫兵，都全部转入少先队。