玛雅文明是南美洲古代印第安人文明，是美洲古代印第安文明的杰出代表，以印第安玛雅人而得名。主要分布在墨西哥南部、危地马拉、巴西、伯利兹以及洪都拉斯和萨尔瓦多西部地区。
　　玛雅文明的重要遗址有位于墨西哥的奇琴伊察古城遗址、乌斯马尔古城遗址、帕伦克古城遗址、奇钦·伊策萨玛雅遗址，以及洪都拉斯的科潘玛雅古城遗址等。
　　玛雅文明约形成于公元前2500年，公元前400年左右建立早期奴隶制国家，公元3至9世纪为繁盛期，后于15世纪衰落，最后为西班牙殖民者摧毁，此后长期湮没在热带丛林中。玛雅文明的发展阶段，学者间说法不一，据美国考古学家N.哈蒙德的划分，可分为前古典期、古典期、后古典期3个阶段。
　　公元1502年，哥伦布最后一次远航美洲，在洪都拉斯湾当地的市场上，他的目光被一种制作精美的陶盆吸引住了，卖主告诉他，这陶盆来自“玛雅”。这个神奇的名字，第一次传入了欧洲人的耳朵。1519年，西班牙探险家科尔特斯（Hernan Cortez）率领西班牙军队横扫墨西哥，征服正处于文明鼎盛时期的阿兹特克帝国。1526年，一支西班牙探险队前往尤卡坦，试图用暴力建立西班牙殖民地，并强制推行基督教信仰。不肯屈服的玛雅人展开了长达百余年的游击战，直到1697年，最后一个玛雅城邦在西班牙人的炮火中灰飞烟灭。
　　1839年，探险家史蒂芬斯率队在中美洲热带雨林中发现古玛雅人的遗迹，有壮丽的金字塔、富有的宫殿和用古怪的象形文字刻在石板上的高度精确的历法等等。之后，一些西方探险家及考古学家对玛雅文明遗址展开考察探秘。
　　考古学界对玛雅文明的湮灭之谜提出了许多假设，诸如外族入侵、人口爆炸、疾病、气候变化等等，各执已见，给玛雅文明涂上了浓厚神秘的色彩。为解开这个千古之谜，20世纪80年代末，一支包括考古学家、动物学家和营养学家在内的共45名学者组成的多学科考察队，用了6年时间，对约200多处玛雅文明遗址进行了考察，得出了玛雅文明是因争夺财富及权势的血腥内战，自相残杀而毁灭的结论。
　　玛雅人笃信宗教，文化生活均富于宗教色彩。玛雅国家兼管宗教事务，首都即为宗教中心。玛雅人崇拜太阳神、雨神、五谷神、死神、战神、风神、玉米神等神，其中太阳神居于诸神之上，被尊为上帝的化身。另外，玛雅人相信灵魂不灭。
　　玛雅文明的天文、数学达到很高成就。通过长期观测天象，已掌握日食周期和日、月、金星等运行规律，玛雅人还创制出太阳历和圣年历两种历法。
　　玛雅文明的另一独特创造是象形文字体系，其文字以复杂的图形组成，一般刻在石建筑物如祭台、梯道、石柱等之上，刻、写需经长期训练。20世纪50年代，前苏联语言学家尤里·克诺罗索夫释读了部分玛雅文字，打开了研究玛雅文字的大门。但现今已知玛雅字符约800余个，除年代符号及少数人名、器物名外，很多未能释读成功。玛雅人还用树皮纸和鹿皮书写，内容主要是历史、科学和仪典，至今仍无法释读。
　　如今，仍有200万以上的玛雅人后裔居住在危地马拉低地以及墨西哥、伯利兹、洪都拉斯等处。但是玛雅文化中的精华如象形文字、天文、历法等知识已消失殆尽，未能留给后代。