“五四”运动发生于1919年的5月4日，是一场在北京爆发，以青年学生为主的反帝反封建的爱国运动。
　　1919年1月，第一次世界大战战胜国在法国巴黎召开“和平会议”，巴黎和会不顾中国也是战胜国之一，决定将德国在中国山东的权益转让给日本，此消息传到中国后，北京学生群情激愤，学生、工商业者、教育界和许多爱国团体纷纷通电，斥责日本的无礼行径，并且要求中国政府坚持国家主权。在这种情况下，和会代表提交了关于山东问题的说帖，要求归还中国在山东的德租界和胶济铁路主权，以及要求废除“二十一条”等合法条件。但英、美、法、日、意等国不顾中国民众呼声，在4月30日终于签订《协约国和参战各国对德和约》，即“凡尔赛和约”，仍然将德国在山东的权利转送日本。在巴黎和会中，中国政府的外交失败，直接引发了中国民众的强烈不满，从而引发了“五四”运动。
　　1919年5月1日，北京大学的一些学生获悉巴黎和会拒绝中国要求的消息。当天，学生代表就在北大西斋饭厅召开紧急会议，决定5月3日在北大法科大礼堂举行全体学生临时大会。
　　5月3日晚，北京大学学生举行大会，高师、法政专门、高等工业等学校也有代表参加。学生代表发言，情绪激昂，号召大家奋起救国。最后定出四条办法，其中就有第二天齐集天安门示威的计划。
　　5月4日，北京三所高校的3000多名学生代表冲破军警阻挠，云集天安门，他们打出“还我青岛”、“收回山东权利”、“拒绝在巴黎和会上签字”、“废除二十一条”、“抵制日货”、“宁肯玉碎，勿为瓦全”、“外争国权，内惩国贼”等口号，并且要求惩办交通总长曹汝霖、货币局总裁陆宗舆、驻日公使章宗祥，学生游行队伍移至曹宅，痛打了章宗祥，并火烧曹宅，引发“火烧赵家楼”事件。北京军阀政府颁布严禁抗议公告，大总统徐世昌下令镇压。随后，军警镇压并逮捕了学生代表32人。
　　5月11日，上海成立学生联合会。14日，天津学生联合会成立。广州、南京、杭州、武汉、济南的学生和工人也给予支持。
　　5月19日，北京各校学生同时宣告罢课，并向各省的省议会、教育会、工会、商会、农会、学校、报馆发出罢课宣言。天津、上海、南京、杭州、重庆、南昌、武汉、长沙、厦门、济南、开封、太原等地学生，在北京各校学生罢课以后，先后宣告罢课，支持北京学生的斗争。
　　6月，由于学生影响不断扩大，《五七日刊》和学生组织宣传，学生抗议不断遭到镇压。6月3日，北京数以千计的学生涌向街道，开展大规模的宣传活动，被军警逮捕170多人。学校附近驻扎著大批军警，戒备森严。4日，逮捕学生800余人，此间引发了新一轮的大规模抗议活动。
　　6月5日，上海工人开始大规模罢工，以响应学生。6日、7日、9日，上海的电车工人、船坞工人、清洁工人、轮船水手，也相继罢工，总数前后约有六、七万人。上海工人罢工波及各地，京汉铁路长辛店工人，京奉铁路工人及九江工人都举行罢工和示威游行。
　　6月6日，上海各界联合会成立，反对开课、开市，并且联合其他地区，告知上海罢工主张。
　　6月11日，陈独秀、等人到北京前门外闹市区散发《北京市民宣言》，声明如政府不接受市民要求，“我等学生商人劳工军人等，惟有直接行动以图根本之改造”。陈独秀因此被捕。各地学生团体和社会知名人士纷纷通电，抗议政府的这一暴行。面对强大社会舆论压力，曹、陆、章相继被免职，总统徐世昌提出辞职。6月12日以后，工人相继复工，学生停止罢课。
　　6月28日，中国代表没有在和约上签字。
　　“五四”运动是一次伟大的反帝反封建运动、伟大的思想解放运动和新文化运动，也是中国旧民主主义革命的结束和新民主主义革命的开端，它标志着中国民主革命进入一个崭新的历史阶段。
　　“五四”运动的主要领导人及支持者有梁启超、陈独秀、蔡元培、鲁迅等。学生代表有罗家伦、张国焘、傅斯年、瞿秋白、张太雷、于方舟、马骏、周恩来、郑振铎、闻一多、陈潭秋等。
　　“五四”运动以后，工人罢工和政治斗争依然不断，1920年5月1日，北京学生联合会散发《五一历史》传单，使马克思主义、共产党理论传入工人阶层，为共产党诞生创造了群众基础，在中国共产党党史上写下了重要篇章。
　　“五四”运动开创了中国文学新时代。五四以后，中国出现了大小40多个文艺社团，如文学研究会和创造社，对中国文学发展影响深远。1915年陈独秀创办《青年杂志》，次年改称《新青年》，举起“民主”和“科学”两面旗帜，猛烈抨击封建主义旧文化，提倡新文化。随后，还提倡白话文代替文言文，并在“文学革命”的口号下，提倡新文学。