全民皆兵的提法，最早出现于1958年7月22日通过的中共中央军事委员会扩大会议决议中。决议提出，必须积极积蓄和壮大后备力量，贯彻执行把预备役和民兵合而为一、实现全民皆兵的方针。为实现全民皆兵，决议改变了《中华人民共和国民兵组织暂行条例》附则明确的工厂、矿山、商店、公私企业等单位和大、中城市市区内不建立民兵组织的规定，强调除基干民兵的纺织和装备必须加强外，无论城市、农村，无论学校、企业、机关、街道，凡符合一定年龄的公民，必须逐步做到人人接受军事训练，人人学会使用普通武器，彻底解决平时养兵少、战时用兵多的矛盾。
　　民兵，是指不脱离生产的群众武装组织。通常是国家或政治集团的武装力量的组成部分，常备军的助手和后备力量。有的则同预备役相结合，既是武装力量的组成部分，又是预备役的一种组织形式。
　　中国民兵产生于第一次国内革命战争时期，伴随着中国革命和建设进程不断发展壮大。革命战争年代，民兵为人民解放、民族独立和新中国的建立做出了巨大的贡献。新中国成立后，民兵在建设祖国、保卫祖国中发挥了重大作用。
　　新时期，广大农村，城市基层单位都有民兵组织，并按规定对民兵进行军政训练。凡18－35岁符合服兵役条件的男性公民除应征服现役的以外，编入民兵组织服预备役。民兵分为基干民兵和普通民兵两种。28岁以下的退出现役的士兵和经过军事训练的人员，以及选定参加军事训练的人员，编为基干民兵；其余18－35岁符合服兵役条件的男性公民，编为普通民兵。根据需要，适合条件的女性公民有重点地编入基干民兵组织。
　　新时期，民兵的作用主要表现在三个方面：参加社会主义现代化建设，带头完成生产任务；担负战备勤务，保卫边疆，维护社会治安；随时准备参军参战和支前，抵抗侵略，保卫祖国。