空中预警机（Air Early Warning，AEW）是为了克服雷达受到地球曲度限制的低高度目标搜索距离，同时减轻地形的干扰，将整套雷达系统放置在飞机上，自空中搜索各类空中、海上或者是陆上目标。
　　预警机的雷达需要有较远的探测能力和较高的分辨力。需要雷达的发射功率较大，天线尺寸较大。而雷达的平均发射功率和发射机的重量基本上成线性关系．所以预警机的雷达都比较重，比如E-3A的雷达的天线重量就超过1吨。雷达和其它电子设备还需要足够的制冷设备和电力供应，因此要求载机有较大的载荷。
　　空中预警机借由飞行高度，提供较佳的预警与搜索效果，延长容许反应的时间与弹性。不过空中预警机搭载的人数与装备的限制，除了提供早期预警的功能之外，最多可以另外提供非常有限的空中指挥与管制的能力。
　　以大型飞机改装，容纳更多电子设备与指挥管制人员的空中预警管制机可以算是空中预警机的放大与强化版。除了将雷达系统放置在飞机上以外，空中预警管制机可以强化或者是替代地面管制站的功能，直接指挥飞机进行各种任务。
　　雷达的角分辨力和雷达波长成反比，和天线尺寸成正比。预警机雷达为了获得较远的探测距离，采用的波长较长，这会影响到雷达的角分辨力。为了提高雷达的角分辨力，需要较大的天线尺寸，例如E-3A的雷达罩尺寸是9.1米×l.8米，需要载机有较大的翼展，降低雷达天线对飞行性能的负面影响。
　　预警机的发展趋势是，不仅作为空基预警雷达，而且作为空中指挥中心和信息中心。对于战区信息网络来说，预警机作为一个中心节点有许多优势，除了雷达探测能力以外，主要有精确导航定位能力、电子侦察能力、通信和数据链系统。