1974年1月18日，毛泽东批准王洪文、江青的要求，由党中央转发江青主持选编的《林彪与孔孟之道》(材料之一)，“批林批孔”政治运动遂在全国开展起来。1月24日和25日，江青等在北京连续召开在京部队单位和中直机关、国家机关的“批林批孔”运员大会。江青等人打着“批林批孔”的旗号，在大会上发表演说，对周恩来、叶剑英等中央领导进行不指名的攻击。江青在大会前后还以个人名义，给海军、空军、南京部队、广州部队等领导机关写信，派亲信到某部防化连送材料。3月在中央召开工作会议期间，毛泽东在谈到批林时，提出要批孔。7月，毛泽东说，林彪同国民党一样，都是“尊孔反法”的。他认为，法家在历史上是向前进的，儒家是开倒车的。毛泽东把批林和批孔联系起来，目的是为防止所谓“复辟倒退”，防止否定“文化大革命”。在7月前后，毛泽东作诗两首，批评郭沫若尊孔骂秦始皇。9月23日，毛泽东接见埃及副总统沙菲时说，秦始皇是中国封建社会第一个有名的皇帝。中国历来分两派，一派讲秦始皇好，一派讲秦始皇坏。我赞成秦始皇，不赞成孔子。
　　这一时期大陆各地的孔庙及相关文物古迹因此遭到了极大的破坏。报刊上大量刊载御用写作班子文章，不批林、假批孔，以批“周公”、批“宰相”来影射攻击周恩来，并吹捧“女皇”，为在第四届全国人民代表大会召开前组阁制造舆论。在这期间，江青等人制造了河南省“马振抚公社中学事件”，把一个女学生因未答完考卷而自杀，作为“批林批孔”运动中所谓“修正主义教育路线复辟、回潮”的典型，对广大教师和教育工作者展开批判。他们还开展了对晋剧《三上桃峰》、湘剧《园丁之歌》的批判。把《三上桃峰》说成是“为刘少奇招魂”，“文艺黑线回潮”。把宣传教师称作“园丁”，说成是“修正主义教育路线的旧调重弹”。
　　从1974年年初至同年6月，运动历时半年左右。运动大搞“影射史学”，批所谓“现代的儒”、“党内的大儒”，攻击周恩来；借批林彪“克己复礼”，影射周恩来1972年以来进行的调整工作是“复辟倒退”、“右倾回潮”。