本主是"本境土主"、"本境福主"的简称。在白语中，本主有很多称谓，为"武增" 、"倒博"等，大意是"本地域里最尊贵(高)的人(神)"。白族人认为，本主能保佑他们"为士者程高万里，为农者粟积千钟，为工者巧著百般，为商者交通四海"。凡是白族聚居的村庄(包括云南省境内的白族聚居区， 以及湖南湘西、贵州毕节、四川西昌等地)都少不了有本主崇拜。一般说来，大多一个村供奉一个本主，也有一个村有两个以上本主，或几个村一个本主的。个别没有本主的村子，则被讥为"没主营"。凡本主都有本主庙，本主庙大都建在村头或山麓、湖边景色幽静处，古柏森森 ，周正壮观，类似典型的白族民居建筑，所不同的是大门正中，由戏台或照壁挡前。本主庙里所供奉的神除主神外，还有本主的妻妾、子孙、侍从卫士、三霄圣母(子孙娘娘 、卫房圣母、送子娘娘)、六畜大王、财神、判官等等。
　　一个庙内所供奉的神，有的多达八十几个。各村本主庙里的主神不尽相同， 有英雄人物，如段赤城、杜朝选，柏洁夫人、段宗榜等；有南诏大理国国王和大臣，如阁罗凤、异牟寻、赵善政、杨干贞、段思平、郑回等；有的是与大理有关系的中原王朝的将领，如李宓、忽必烈、傅友德、蓝玉、沐英、李定国等；还有孝子、节妇、佛教大黑天神等，少数还有自然崇拜物，如石头、树桩、猴子、山神、日神、牛、龙王等。总之，被 奉为本主者，大多是有功有德于民的，即"以死勤事则祀之，以劳定国则祀之"(《礼记·祭法》)。而且这些被人们崇敬的人，只有在死后才能成为本主。
　　本主都被崇拜者以"帝"称 之，每个本主各有谥号，被写在专门制作的牌位上。如"迎风勒马景庄皇帝" 、"曩聪独秀洱河灵帝"等等，其中多称为"景帝"和"灵帝"。含义沿用中原谥法，如"布义行刚曰景"、"乱而不损曰灵"等等，在《礼谥法》中均有记载，可见本主受汉文化影响的一斑。本主神生前即便原来是庶民，只要有德于众 ，一旦人们愿意奉他为本主，也就以"帝"视之了。
　　每个本主都有特定的节日，有人称本主诞辰。这是村民对本主一年一度的大祭祀，一般在春秋农闲时节，三五日不等。届时，村民们要用轿子、木轮车将本主一家从本主庙迎出 ，到所辖村庄巡视一周，前呼后拥，凤辇龙舆，唢呐高奏，锣鼓喧天，沿途各户备供品、 香火祭祀，俨然如皇帝出巡。村里还耍龙耍狮、表演田家乐、唱大本曲和吹吹腔，热闹非凡。 平时，各家有大灾小难，或者生老病死、婚配嫁娶，出远门或远行归来，甚至升学，都要到本主庙敬祭，邀亲友聚餐，用鸡骨卜吉凶，藉以祈求本主保佑。
　　本主庙里有很多楹联，横额里常有"善求必应"四个字，这与通常所说的"有求必应 "不同。人们对本主的虔诚是希冀本主"保土安民"。因此，本主不仅有保护渔猎、农牧之神，也有生育、医药之神，甚至还有战争之神，它囊括了社会生活各个方面的神。白族相信，只要不做坏事，不论走到哪里，都能得到本主的庇护。
　　本主是神又是人，与人同形同性。它们具有令人敬畏的超自然力的威严性，又有令人可近 可爱的亲切感。本主都有七情六欲，它们和凡人一般可以谈情说爱，甚至可以男女私通，可以娶妻生子。它们和常人一样具有不同的性格，如有的温顺，有的暴躁，甚至连饮食习惯也各不相同。但在保境安民这一点上，它们都很尽职尽责。这些性格特征，在丰富的白族本主神话故事中都有反映。比如洱海西岸有个村的本主是女性，她与邻村的男本主关系暧昧，因此，两座相邻的本主庙相对的南北墙只修了半截，以便他们往来幽会。苍山麓有个村的本主素常骄傲自大，自封为"三百神王"，被真正的"五百神王"引诱接受了一条布带，这条布带顷刻变作 铁链把他捆住，他十分狼狈地逃回自己的庙里，从此不敢自吹自擂，被人称作"铁捆将军" 。有的本主不吃鱼，有的不吃鸡蛋、不吃羊肉，有的怕增加群众负担，不让供丰盛的食品， 不一而足。有的本主故事完全是对本主的调侃，对此，人们都习以为常。如鹤庆一个村的本主是女性，叫白姐，相传她常与附近一个村的本主东山将军私通，有一次东山将军在白姐那里聊过了头，慌乱中错穿了白姐的一只绣花鞋。至今白姐和东山将军的塑像都是各穿一只绣花鞋。
　　英雄崇拜在本主信仰中占有重要的地位。本主故事中许多传说，可以说是英雄的赞歌。这 些英雄是有血有肉的凡胎俗子，有的出身低微，是樵夫，是猎人。他们除害安良，为民排忧解难，并没有什么异术，而是靠了勇敢和智慧，甚至还得搭上性命，如段赤城和杜朝选除蟒救民的故事。本主就是这样一群食人间烟火的神。