1792年9月26日，英国政府任命马戛尔尼子爵为正使，乔治·斯当东为副使，以贺乾隆帝80大寿为名出使中国，这是西欧各国政府首次向中国派出正式使节。1793年8月5日（清乾隆五十九年六月廿三），英国使团乘坐60门炮舰“狮子”号和两艘英国东印度公司提供的随行船只抵达天津白河口，之后换小船入大沽，受到直隶总督的欢迎。8月9日，使团离大沽赴北京，途中在通州停留，与中国礼部官员发生礼仪争执。9月2日，又离北京赴承德避暑山庄晋见乾隆帝，途中参观了长城。9月13日，使团抵达热河，向中国政府代表和珅递交了国书，并同其就礼仪问题再度发生争执。最终双方达成协议，英国作为独立国家，其使节行单膝下跪礼，不必叩头。
　　9月14日（八月初十），乾隆帝正式接见使团，马戛尔尼代表英国政府向其提出了七个请求——
　　要求签订正式条约：开放宁波、舟山、天津、广州之中一地或数地为贸易口岸
　　允许英国商人比照俄国之例在北京设一仓库以收贮发卖货物，在北京设立常设使馆
　　允许英国在舟山附近一岛屿修建设施，作存货及商人居住
　　允许选择广州城附近一处地方作英商居留地，并允许澳门英商自由出入广东
　　允许英国商船出入广州与澳门水道并能减免货物课税
　　允许广东及其他贸易港公表税率，不得随意乱收杂费
　　允许英国圣公会教士到中国传教
　　英国使团向中国政府赠送了一批国礼，其中包括：毛瑟枪等武器、望远镜、地球仪等天文学仪器、钟表和一艘英国最先进的110门炮舰模型。乾隆帝以无先例为由拒绝了英国的要求，清廷认为中国作为天朝上国，不需要外国的商品即可自给自足，双方不存在平等贸易的基本条件。
　　9月21日，使团回到北京。10月7日，和珅向使团交呈了乾隆帝的回信和回礼。使团离开北京，经京杭大运河往杭州等地参观。在游历了东部中国之后，11月9日，使团抵达杭州，12月9日抵达广州，两广总督在广州送行。 使团在澳门停留了一段时间，并于1794年3月17日离开中国，9月6日回到英国朴次茅斯军港。
　　使团随行画师W·亚历山大用西方的写实手法绘制的中国风土人情，为后人能得以较真切地一窥摄影术尚未诞生的乾隆年间的盛世气象，留下了弥足珍贵的画面......