1845年的爱尔兰人民几乎完全依靠土地生活，在工业方面没有出路，残酷的殖民掠夺造成了农民极端贫困， 150多万农工没有其他收入来源养家糊口，300万小耕种者主要都靠马铃薯维持生计。这种对单一农作物的过度依赖以及都是不为社会所关注的穷人成为爱尔兰的大饥荒全面爆发埋下的社会隐患。1845年受到一种称为Phytophthora infestans的卵菌造成马铃薯腐烂灾害，收成是10月-11月，东部较为富庶的地区遭受的打击最为严重，从那里，病害向西部蔓延。整株整株的幼苗还没等到收获就腐烂了。
　　1846年夏，马铃薯的匮乏超过了最悲观的预测。300万人到400万人因现代欧洲历史上史无前例的收成被摧毁而遭受死亡的威胁。1847年夏天，人们收获一些无病害的马铃薯，但由于植株不多，收成仍然少得可怜，饥饿和疾病依然肆虐。1848年，霜霉病再次袭击，霜霉病集中发生在那些已经没有能力经受第四次饥荒的地区，西部和南部却经历了一次与1847年这一“黑暗之年”同样深重的灾难。1849年和1850年，疾病再度来袭，使得一些地区奄奄一息。
　　此时，国力居世界翘楚的大英帝国正全力筹办人类历史上首届世博会，面对爱尔兰的史无前例的大饥荒无动于衷，任灾情蔓延和爱尔兰人民抛尸遍野。甚至后来，当第一艘救灾运粮船达到爱尔兰时，运送的救灾玉米却无法食用，即使无法食用的玉米，申请也需要极其复杂的程序。甚至英国政府对自发的出于人道主义的救助也横加阻拦。奥斯曼苏丹宣布将寄送1万英磅给受灾的农民，但维多利亚女王却要求他只能捐1000英磅，理由是她才捐2000英磅。于是苏丹只捐了1000英磅，同时秘密派三艘装满食品的轮船。英国法院试图阻止，但没有成功。
　　英国出于自身利益的需要，在大饥荒期间即1846年废除了《谷物法》，破坏了爱尔兰粮食自由输入英国的权利，使爱尔兰的小麦失去在英国市场的垄断地位，从而反过来破坏了爱尔兰的农业经济。在爱尔兰的英国地主，自《谷物法》废除后，无视爱尔兰的饥荒，多半由种植小麦改为经营畜牧业。大大减弱了抵抗饥荒的能力，从而加剧饥荒的发展。
　　整个饥荒期间，爱尔兰都是粮食净出口，仍然向英国本土出口粮食（1782年至1783年的饥荒，爱尔兰政府把港口封闭，全部粮食价格大降，以自救）。这种趁火打劫、釜底抽薪、不顾爱尔兰人民死活的做法，使得自然灾害迅速演变成人祸。导致爱尔兰一百多万人死亡。酿成“西欧三十年战争和第二次世界大战之间最大的灾难”。
　　从1846年末开始，移民达到了前所未有的规模。之后的10年间，180万人离开了爱尔兰，其中有100多万人是在饥荒期间移民的。这是19世纪最重要的人口流动之一。