清明放水节，又称开水节、开水大典、祀水。源于古代蜀人对岷江水神的祭祀活动。据《汉书·郊祀志》记载：“及秦并天下，令祠官所常奉天地名山大川”，有“江水，祠蜀”。古江神祠便在今都江堰市境内。据《华阳国志·蜀志》记载：李冰修堰至此“仿佛若见神，遂从水上立祀三所，祭用三牲，圭璧沈濆。”东汉晚期，应劭所著《风俗通》还记有“江神岁取童女二人为妇。冰以女与神为婚”，对神酒，化牛斗等传说。直至唐代，还在其祀水祭中，“春秋设斗牛戏”。
　　中国古俗，“有功于民者视为神”，故东汉建宁元年(168年)所刻李冰石像，即是当时人们所供奉的“三神石人”之一。唐宋时期，对李冰的崇拜达到高潮。北宋开宝七年(974年)，诏改封李冰号为广济王，岁一祀。朝廷在崇德庙(即二王庙)置监庙官，规定其祭祀级别与五岳相等。远古祭江神的活动逐渐演变为纪念李冰治水功绩的官祭仪式。
　　清明放水节，与都江堰岁修制度的完善密切相关。北宋太平兴国三年(978年)于灌口设立永康军，统辖导江、青城两县。《宋史》有“永康军岁治都江堰”的记载，此时岁修制度已经确立，每到冬天枯水季节，在渠首鱼嘴附近，用杩槎截流法，筑成临时围堰，修外江时拦水入内江，修内江时又拦水入外江。清明时节，内江灌区需水春灌，便在渠首举行既隆重又热闹的仪式，拆除拦河杩槎，放水春灌，形成极富古朴浓郁民俗风情的“川西第一盛会”。
　　在清代，照例由四川总督等省级官吏主祭，“牲用少牢，祭列九品”，主祭官及随从于清明前一天赶到灌县。次日清晨，放水节拉开序幕，大型鼓乐队和仪仗队作前导。主祭官等人坐着官轿，随从抬着祭品，先到伏龙观祭祀老王(李冰)。然后沿着玉垒关古驿道，来到二王庙。随着司仪的高声唱喏，官员们向李冰及二郎神(传说中的“冰儿”)行二跪六叩礼，敬献祭品，宣读祝文：
　　维神世德，兴利除害。作堋穿江，
　　舟行清晏。灌溉三郡，沃野千里。
　　膏腴绵洛，至今称美。盐井浚开，
　　蜀用以饶。石人镇立，蜀害以消。
　　崇极功德，国朝褒封。值兹春灌，
　　礼宜肃恭，尚饔!
　　二王庙的祭礼完毕后，官员们来到堰功祠，瞻仰历代修堰有功者的塑像。最后来到杨泗庙前江边的祭棚内主持放水仪式。沿江两岸、盘山路上挤满了参观放水的人群。主祭官号令一下，“轰，轰，轰”三声礼炮，顿时锣鼓喧天。鞭炮齐鸣。剽悍的堰工们纵身跳上内江的拦河杩槎，挥动利斧，齐声吼起“杩槎号子”。砍断绑扎杩槎的竹索。岸上的堰工们拉紧纤绳，吼声中拉垮几架杩槎。拦河杩槎解体了，碧蓝的江水犹如脱缰野马，从决口处涌入干古涸的内江。堰工们一边吼着“开水号子”，一边手执竹竿向水头敲打几下，告诉水头：不要打坏良田，不要冲毁桥堰，安流顺轨，为民造福。两岸群众面对滔滔江水，欢欣鼓舞。年轻人沿江疾跑，不断用石子向流水最前端打去。名为“打水脑壳”。更有好事者于堰头放下鸭子，下游两岸的年轻人便勇敢地跳下水去，争抢“水头鸭”。老人们则跪在河岸，舀起“头水”敬神，祈祷万谷丰登。有趣的是放水后，主祭官要从江边立刻坐轿启程，赶在水到之前返回成都。据说主祭官跑得快，水就来得多；倘若落在春水之后，当年春耕便有水不够用的危险。
　　民国时期的放水节，照例由四川省政府要员主祭。1940年国民政府主席林森曾亲临主持放水大典。颁布了放水节祭礼程序，二跪六叩大礼改为“三鞠躬礼”。
　　祭祀之前，全体唱“迎神诗”：
　　曾曾小子，胚胞黄农。
　　长被流泽，永赞神功。
　　神之格思，百福所赐。
　　作之述之，为万世利。
　　并对李冰像，齐唱纪念歌：
　　系维我祖溯炎衣，禹州稷谷大国奋为雄。
　　遐迩被泽，敷崇殷中。
　　民福国利，粮食是先锋。
　　大造生产，川人果腹庆丰收。
　　足食足兵齐推重。
　　青城八百里，都江十七县，惟王建奇功！
　　1950年清明举行解放后第一次开水典礼。川西北临时军政委员会副主任李井泉主持庆典，剪彩放水。1957年以后，都江堰岁修措施改进，修建了电动钢制闸门，可以随时启闭，都江堰内江不再全部断流，以往砍杩槎放水的仪式不再举行了。都江堰市从1990年起恢复“清明放水节”，举行仿古放水仪式。2006年6月，获列中国首批非物质文化遗产。