17～18世纪，欧洲专制王权、贵族特权、等级制度严重障碍了资本主义的发展，损害了资产阶级的利益。随着资产阶级力量的壮大，为了维护其政治、经济利益进行的反封建的思想解放运动，称为启蒙运动。启蒙运动倡导以理性做为建立道德、美学以及思想体系的方式，目的是引导世界走出充满传统教义、非理性、盲目信念以及专制的黑暗时期。
　　启蒙运动席卷了欧洲和北美，在德国表现为莱辛、歌德、席勒领导的文学革命和康德开启的古典哲学的革命；在俄国表现为普希金、拉吉舍夫反对封建农奴制的思想斗争和十二月党人的活动；维科、贝卡利亚使启蒙思想在意大利发扬光大；潘恩、杰斐逊、富兰克林是美国著名的启蒙思想家。
　　在法国的启蒙思想家影响力最大，最著名的有伏尔泰、孟德斯鸠、卢梭以及以狄德罗为代表的百科全书派思想家。伏尔泰和让•雅各•卢梭则对现有的教会制度提出置疑和抨击。狄德罗主编了一部《百科全书》，参加编撰的有一百六十多位当时法国最著名的思想家和科学家。这部书反映了当时的一切科学成就，宣扬科学和理性，反对迷信和专制。
　　启蒙运动同时为美国革命与法国革命提供了框架，并且导致了资本主义和社会主义的兴起。