水陆画最初是佛教寺院中举行水陆法会时所用的神像画。所谓“水陆法会”，全称为“法界圣凡水陆普度大斋胜会”，又称法界圣凡水陆大斋普利道场、无遮水陆大斋,略称水陆大斋、水陆道场、水陆大会、悲济会等。后来道教亦沿用。
　　水陆画的内容丰富，不仅有各种佛教、道教诸神、民间诸神，还有士农工商、三教九流、六道四尘、地狱鬼众、神话传说、水陆缘起等。