1865年，美国中央太平洋铁路公司招收第一批50名中国劳工。由于中国人能吃苦、工资要求低，又十分顺从，这家公司便开始大量招收华人。同年，华裔移民美国人数激增至5万人，其中90%都是青年男子。美国西部铁路的修筑前后共有10万名华工参加，为美国的发展做出了巨大贡献。
　　1870年，旧金山华人劳工的数量已经占了城中四种主要工业行业雇工总数的一半。不少美国人认为中国人抢了他们的饭碗。19世纪70年代，美国西部发生大规模的排华浪潮，白人种族主义者数次聚众武装攻打华人居住区。而华工的价廉物美，却赢得企业主阶层的广泛欢迎，企业主们成为日后对抗排华法案的中坚力量。
　　1882年，美国国会受理了共和党参议员约翰·米勒（John F.Miller）提交的排华法案，为此，美国国会作了激烈辩论。
　　主张排华者的主要依据是：华人有诸多的恶习和偏见，不可能在生活上美国化，更不可能接受美国建立在基督教基础之上的伦理道德标准；而且华工的大量涌入，造成了同美国工人抢饭碗的紧张态势。
　　反对排华者的理由：排华违背美利坚共和国“自由、平等”的立国原则，违背中美《蒲安臣条约》中的自由移民政策。
　　1882年5月6日，美国国会通过美国史上第一个限禁外来移民的法案———《关于执行有关华人条约诸规定的法律》，即通常所谓的1882年美国排华法案。排华法案的主要内容是：
　　一、10年内禁止华工进入美国，包括技术工人，非技术工人和矿工。如私运华工入境，每私运一人，船主将被处以最高500美元的罚款和1年监禁；
　　二、非劳工的华人入境，须持有中国政府所发的英文护照，内载本人详细信息，并经美国驻华领事查验和签名盖章。但美国税关人员有权在海关检查并拒绝持证人入境；
　　三、不准中国人取得美国国籍，嗣后美国新制定的法律不得与此冲突；
　　四、非法入境的中国人，都应驱逐出境。
　　该法案创造了两项美国纪录：第一次立法禁止一个种族进入美国，第一次立法排斥一个种族加入美国国籍。
　　法案生效后，在3年时间内就有超过5万多华工被迫离开加州或被迫害致死。1884年，国会通过了一项修正案，加强了对《排华法案》生效前入境华工的驱逐，并将《排华法案》适用于一切华人、包括已经获得第三国国籍的华人。
　　1943年美国国会废除这一法案。
　　2011年5月26日，美国参议院及众议院联合提交提案，要求美国国会为130年前（1882年）通过的《排华法案道歉。